Les premiers Européens à signer le traité avec Bassam du roi Peter qui n'était alors qu'un village furent Charles Philippe Kerhallet et Alphonse Fleuriot de Langle le 19 février 1842. Le Fort Nemours, le premier fort durable de la Côte avec celui d'Assinie, y est construit en 1843, après le débarquement du lieutenant de vaisseau Fleuriot de Langle, qui devait mener à un traité entre la France et le roi de Grand-Bassam [archive]1, le roi Bley Peter (19 février 1842), le roi Peter était avec ses notables Kouassi et Waka (Walker). À cette époque, les escarmouches avec les Anglais étaient fréquentes, et les moyens ne permettaient pas d'exploiter l'intérieur du pays. C'est à l'intérieur de ces forts que les premiers comptoirs commerciaux seront installés les années qui suivirent.

Fondée au milieu du xve siècle par les N'zima, la ville est, de 1893 à 1899, le principal centre administratif français. En 1899, le centre est transféré à Bingerville, à la suite d'une épidémie de fièvre jaune : sur les 60 européens présents dans la ville, 45 en décéderont. De nouvelle épidémies auront également lieu entre 1900 et 1903.

La ville reste un port important jusque dans les années 1930, avant de passer le relais à Abidjan, alors en plein essor.

La ville de Grand-Bassam a accueilli dès 1893 le centre de télégraphie sous-marine reliant le « territoire de la Côte d'Ivoire » à Conakry « territoire de Guinée » d'une part, et à Cotonou « territoire du Dahomey » qui était la seule liaison ouverte sur l'extérieur, de l'autre. La station de câbles sous-marins, aussi dénommée la « maison aux mille pieds », était située après la sortie du pont qui traversait la lagune, à gauche le long de la lagune et deuxième rue sur la droite, et faisait face à une école de sœurs. C'est dans la station de câbles, construite à l'origine par les Allemands, que se serait déroulée la première messe. Cette « maison des câbles », d'une superficie de 400 m2, comportait un rez-de-chaussée surélevé où se trouvaient les services d'exploitation et un étage où logeaient le chef de centre et sa famille. Le bureau de la poste y a été installé en 1945.

Grand-Bassam fut la première capitale coloniale, portuaire, économique et juridique de la Côte d'Ivoire; elle témoigne des relations sociales complexes entre les Européens et les Africains, puis du mouvement populaire en faveur de l'indépendance. La ville est inscrite le 1er juillet 2012 au Patrimoine mondial de l'UNESCO.